Dans les sociétés civilisées démocratiques, les élections sont le processus qui permet à des personnes de choisir leur représentant au sein d'une association ou d'un groupe désigné. En général, la personne désignée peut parler au nom des électeurs et prendre des décisions pour le bien-être de la communauté.

À l'époque moderne, les élections représentent la forme la plus légitime d'accéder au pouvoir d'un conseil administratif, d'une organisation ou d'une nation. Elles peuvent être effectuées suivant un mode de scrutin secret ou ouvert. Par exemple, les votes à mains levées peuvent influencer le choix des électeurs car ils voient les autres. Un vote secret ne permet pas de savoir qui a voté pour qui. Une façon plus appropriée qui évite les influences extérieures.

Historiquement, les Grecs ont été les premiers à utiliser les élections. Les Romains ont suivi. Suite à la monarchie, les systèmes électoraux se sont dispersés dans le monde par la création des républiques. Il existe plusieurs institutions qui utilisent les scrutin pour choisir leurs membres. Les syndicats, l'Église, les différents niveaux de gouvernement et certaines associations et entreprises sont du nombre.

En France, les élections permettent au peuple de choisir, selon la volonté de la majorité, le Président, le maire de la ville ou leur député.

Dans sa forme contemporaine, une élection législative a trois étapes. D'abord, la campagne électorale permet aux candidats de partager leurs idées, de débattre entre eux pour convaincre la population du bien-fondé de leurs idéaux. Ensuite, vient le vote. Au cours de cette période, les candidats doivent arrêter d'exprimer leurs opinions et laisser les électeurs faire leur choix. Finalement, le dépouillement du vote a lieu. Avec les technologies, cette dernière partie est maintenant assez rapide.

Pour pouvoir voter dans la majorité des pays, l'âge de la majorité est requise. Ainsi, dans plusieurs pays il faut simplement avoir 18 ans et avoir sa citoyenneté. Depuis le 5 juillet 1974, c'est le cas en France. Dans certains États, l'âge de 21 ans est requis.