Ce mercredi 22 février à 19h, la NASA a annoncé une découverte majeure : la présence d'un système complet de planètes de la taille de la Terre gravitant autour d'une étoile dans l'Espace à seulement 40 années lumières de nous ! Maîtrisant parfaitement sa communication, la NASA a dévoilé sa dernière trouvaille lors d'une conférence de presse.
Plusieurs de ces exoplanètes avaient déjà été repérées en 2015 à l'aide du télescope TRAPPIST de l'ESO (Observatoire Spatial Européen) situé au Chili. L'equipe internationale de chercheurs, dirigée par l'astronome belge Michaël Gillon, a poursuivi ces observations avec le télescope spatial SPITZER de la NASA.
Plus de 500 heures d'observation ont permis d'accumuler des informations. Les chercheurs ont ainsi recensé 7 exoplanètes de la taille proche de la Terre, avec des températures également équivalentes à notre planète. Ces planètes tournent autour d'une étoile peu lumineuse et ultra froide nommée Trappist-1, située à 40 années lumières de nous dans la même galaxie. Ces planètes sont relativement proches les unes des autres. Il s'agit à ce jour du plus grand nombre d'exoplanètes découvert, gravitant autour d'une étoile hors de notre système solaire. Ces premières observations vont pouvoir être approfondies avec le télescope spatial James Webb, qui sera lancé en 2018 par l'Agence Spatiale. Cet outil précieux permettra de définir les caractéristiques plus précises des conditions atmosphériques de ces exoplanètes.
Des exoplanètes potentiellement habitables !
Dans le revue scientifique Nature, les chercheurs à l'origine de la découverte ont fait part de leurs premières observations. D'abord ces exoplanètes possèdent un rayon comparable à plus ou moins 15% celui de la Terre. Ensuite leur température est proche de celle de notre planète.
Enfin, 3 exoplanètes de ce système pourraient abriter des océans d'eau liquide, élément indispensable pour toute présence de vie. Ces 3 planètes seraient potentiellement habitables, c'est à dire situées à la distance nécessaire de leur étoile pour que leur température rende possible l'existence de vie. Selon l'astronome Michaël Gillon :"C'est la première fois que l'on détecte autant de planètes de taille terrestre dont trois potentiellement habitables, pour lesquelles une étude poussée est possible avec la technologie actuelle, y compris la détermination de la composition atmosphérique et la recherche de traces chimiques de vie.
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Ces dernières années et depuis la première exoplanète identifiée il y a 20 ans, les découvertes se sont accumulées. Mais ce système complet de 7 planètes aux caractéristiques très proches de celle de la Terre reste une observation inédite. Selon les scientifiques à l'origine du système Trappist-1 :"La recherche du vivant sur une autre planète est aujourd'hui à portée de main." Ces 7 exoplanètes pourraient-elles dévoiler dans le futur des traces de vie extraterrestres ?
