Le mot « jihad » revient fréquemment dans le Coran, le livre saint des musulmans. Il souligne la nécessité de lutter avec ses biens et son âme. Parfois, le jihad est étendu à la lutte pour un idéal religieux. Le concept a changé de signification selon les époques et la signification du mot est interprétée différemment selon les groupes musulmans. Au sein de la mouvance sunnite, le jihad est considéré comme le sixième pilier de l'islam bien qu'il n'en soit pas un officiellement. Dans la mouvance chiite duodécimain, il est considéré comme l'une des dix pratiques de la religion.
Il existe quatre différents types de jihad au sein de l'islam. Le cœur, le langue, la main et l'épée. Le cœur invite les musulmans à se battre pour améliorer la société. Il peut être considéré comme une lutte spirituelle également.
Le combat armé est une petite partie du jihad. Dans les faits, il se définit davantage par la recherche de la connaissance, la pratique d'un bon comportement et la persévérance dans les combats de la vie. Les groupes armés font dériver la perception du jihad au cours des dernières années avec la montée de l'intégrisme religieux.
Néanmoins, il existe des situations pour les musulmans où la prise des armes devient une obligation pour tous les musulmans. Les conditions requises sont les suivantes : la prise d'une territoire musulman par une nation non-musulmane; le rapprochement des lignes de bataille; l'appel d'un imam à ses fidèles pour se lancer au combat; si un groupe de non-musulmans capturent des musulmans. Avec ses conditions, il est facile de comprendre que des groupes comme État islamique peuvent convaincre leurs membres de faire des gestes ignobles au nom de leur père spirituel.
Finalement, il existe quatre axes principaux au jihad: celui de l'égo, contre Satan, contre les infidèles et contre les hypocrites. Les autorités de l'Islam punissent sévèrement les attentats-suicides qui ne rentrent pas dans le concept de martyre de la loi islamique. Les groupes terroristes utilisent ce concept pour convaincre leurs membres de mourir au nom de Dieu.