Le Tournoi des VI Nations a débuté de très belles manières. Deux rencontres étaient au programme de ce samedi 5 février. Les tenants du titre se déplaçaient en Irlande quand l'Écosse accueillait l'Angleterre dans son stade. Ces deux premiers matchs ont été agréables à voir et riche en enseignements. On démarre tout de suite avec le premier affrontement.
Le XV du Trèfle a supplanté le Poireau en ouverture du Tournoi des VI Nations
Qui pouvait prévoir ça. Une bonne performance des Irlandais dans le Tournoi des VI Nations, c’était attendu au vu de leurs prestations taille XXL lors de la Tournée d’Automne dont la très belle victoire 29-20 face aux All Blacks.
Mais, une telle désillusion pour les Gallois ça, c’est plus surprenant. Évidemment, ils étaient sacrément affaiblis par les absences d’un bon nombre de joueurs phares à commencer par leur capitaine Alun Wyn Jones ainsi que Taulupe Faletau, Georges North, Justin Tipuric, Leigh Halfpenny. De plus, Josh Navidi et Ken Owens manquaient également à l’appel. Wayne Pivac avait fait de son mieux pour construire une équipe jeune et compétitive mais, le manque d’expérience s’est fait sentir et ils l’ont payé cash. Pourtant, les intentions étaient là comme la dit le sélectionneur du XV du Poireau : "On ne peut pas revenir dans le passé pour récupérer des joueurs qui manquent, donc, il faut qu’on tire les leçons d’aujourd’hui et faire avec l’équipe que nous avons actuellement.
Personne ne sera content de cette défaite. Nous étions venus ici avec la volonté de gagner et nous sommes tous très déçus." Il faut dire que les Irlandais ont été impériaux dans tous les compartiments du jeu. Ça faisait longtemps que les Gallois n’avaient pas subi une telle déroute dans le Tournoi des VI Nations et forcément, pour les tenants du titre, ça ne fait pas plaisir de vivre ça.
Pour l’Irlande, les choses ne pouvaient pas mieux commencer.
Une victoire contre le tenant du titre avec le bonus offensif en plus, difficile de faire mieux. Le résultat à la pause était loin de donner une juste image de la domination des Irlandais dans ce 1er match du Tournoi des VI Nations. Les joueurs du XV du Trèfle ont pourtant démarré pied au plancher et marqué un essai après seulement 4 minutes de jeu.
Cet essai est l’oeuvre de Bundee Aki bien servi par une belle passe sautée de Mack Hansen. Ce dernier faisait ses débuts internationaux et a été élu homme du match. Les trois autres essais, côté locaux ont été inscrits en seconde période avec notamment un doublé de Andrew Conway. À la 76ème minutes, Taine Basham a sauvé l’honneur en inscrivant l’unique essai du Pays de Galles.
Les hommes d'Eddie Jones voyagent mal dans le Tournoi des VI Nations
Plus de 85 minutes de match, un stade en ébullition, des supporters heureux, chantant le Flower of Scotland avec passion et à la fin, c’est le Chardon qui l’emporte. Dans la douleur et avec une défense de fer, l’Écosse est venue à bout de l’ogre anglais.
Dans un premier temps, les Écossais ont résisté aux assauts anglais pendant 15 minutes mais, à trop subir, ils ont fini par être sanctionné et Smith en a profité pour inscrire les premiers points de ce match avec une pénalité. Un coup de génie de Stuart Hogg et, un peu contre le cours du jeu, c’est le XV du chardon qui marque son premier essai dans le Tournoi des VI Nations. À la mi-temps, l’Ecosse avait 4 points d’avance sur l’Angleterre. Le XV de la Rose qui est plutôt dans le dur en ce moment, a soif de victoire et, au retour des vestiaires, les hommes en blanc se sont employés pour faire pencher la balance en leur faveur. Ils ont d’abord mis les joueurs adverses à la faute et permis à leur ouvreur de passer une nouvelle pénalité.
Cela leur a surtout permis de revenir à un point. Dans la foulée, Marcus Smith, toujours lui marquait un essai. Le score était alors de 10 à 14 et était en faveur des hommes d'Eddie Jones. Une pénalité plus tard et Smith avait marqué tous les points de son équipe et porté le score à 10-17.
L’affaire semblait entendue avec une Angleterre dominatrice et menant au score mais, c’était sans compter sur les contres écossais, la fébrilité anglaise et le courage des Highlanders. Cowan-Dickie se trouvait à la réception d’un coup de pied de Stuart Hogg, n’arrivant pas à se saisir du ballon, il l’a renvoyé vers l’avant ce qui a empêché Graham de filer à l’essai. Sanction immédiate, carton jaune pour le talonneur et essai de pénalité.
Voilà qui renvoyait les deux équipes dos à dos sur un score de parité. On avait, à ce moment là, dépassé l’heure de jeu. Chaque équipe essayait de reprendre l’avantage mais, c’est à nouveau l’Angleterre qui craquait et l’ouvreur écossais donnait un peu d’air aux siens en inscrivant une pénalité. Et, de la 72ème minute à la 85ème minutes, portés par leur public, les hommes de Gregor Townsend ont tenu. Une première victoire qui lance parfaitement l’Écosse dans le Tournoi des VI Nations. Pour les hommes en blanc, c’est plus compliqué. La colère anglaise risque de s’abattre sur les Italiens la semaine prochaine.
Une nouvelle règle en mêlée expérimentée lors du Tournoi des VI Nations
"Mesdames ou Messieurs (c'est selon), les Talonneur(se)s, veuillez tendre un pied vers votre vis à vis" c’est peut-être une nouvelle annonce que les arbitres vont devoir faire lors de ce Tournoi des VI Nations.
En effet, l’organisation du Tournoi et World Rugby ont décidé de mettre en œuvre une nouvelle règle. Ceci dans le but d’améliorer la stabilité de la mêlée mais surtout de préserver la santé notamment celle des talonneurs. Dave Heffernan, un ancien international du Connacht qui a officié en tant que talonneur estime que c’est une bonne expérimentation : "En discutant avec d'autres talonneurs, la charge axiale semble causer des problèmes au niveau du cou. Même si cet essai est bien accueilli, il doit être imposé par les arbitres aux deux premières lignes." Il est certain que les choses doivent s’améliorer dans ce domaine car on doit sans cesse veiller à la santé des joueurs afin de préserver toujours davantage leur intégrité physique.