Début mai 2021, une soixantaine de bateaux de pêche français ont menacé de bloquer le principal port de Jersey, St. Helier, empêchant les marchandises d'atteindre ou de quitter l'île britannique située à 14 miles (22 km) au large de la France.
La réponse du gouvernement britannique a été d'envoyer deux navires de patrouille de la Royal Navy, le HMS Severn et le HMS Tamar, pour surveiller les protestations sur l'île de la Manche. La réponse de la France a été immédiate : le gouvernement a envoyé deux navires - le bateau de police Athos et le patrouilleur Themis - pour patrouiller dans la zone.
À l'époque, le gouvernement du Premier ministre Boris Johnson a également qualifié d'inacceptables les menaces de la ministre française de la mer, Annick Girardin, de couper l'approvisionnement en électricité de Jersey, dont 95 % est assuré par trois câbles sous-marins provenant de France.
Cet épisode est le dernier chapitre en date de la dispute entre le Royaume-Uni et la France au sujet des droits de pêche dans la Manche et montre que, malgré l'accord commercial annoncé en décembre dernier avec l'Union européenne, certains aspects de la relation post-Brexit sont encore loin d'être réglés.
Jersey modifie les accords de licence
Le litige actuel est lié à différentes interprétations de l'accord de commerce et de coopération (en anglais le TCA, Trade and Cooperation Agreement), qui régit désormais les relations économiques entre le Royaume-Uni et l'UE après le Brexit.
Le TCA a également remplacé l'accord de Granville Bay de 2000, qui régissait les droits de pêche dans les eaux de Jersey.
Sur la base du TCA, les pêcheurs français doivent désormais démontrer un historique de pêche dans la zone pour recevoir une licence d'exploitation dans les eaux de Jersey. À la suite d'un accord transitoire conclu en janvier, ces nouvelles licences ont commencé à être délivrées par Jersey fin avril.
Les autorités françaises, cependant, affirment que des exigences supplémentaires ont été ajoutées sans avertissement. Les pêcheurs français, quant à eux, affirment que les nouvelles exigences sont injustes, comme la limitation du nombre de jours pendant lesquels un navire peut opérer dans les eaux de Jersey ou le type de poisson qu'il peut pêcher.
Sous la pression de Boris Johnson, qui a souligné la nécessité d'une désescalade urgente des tensions et d'un nouveau dialogue sur l'accès à la pêche, les autorités de Jersey ont accordé aux pêcheurs français un délai supplémentaire pour se conformer aux nouvelles règles. Selon le gouvernement de l'île, cette prolongation jusqu'au 1er juillet est un signe de "bonne foi" pour que le différend sur les droits post-Brexit de la France dans la région puisse être résolu. Réciproquement, les autorités de la région française de Normandie ont levé l'interdiction faite aux pêcheurs de Jersey de débarquer leurs prises dans leurs ports.
Tensions post-Brexit
Ce n'est toutefois pas le premier affrontement impliquant le secteur de la pêche depuis que le Royaume-Uni a officiellement quitté l'Union européenne le 1er janvier.
En avril, plus d'une centaine de pêcheurs français ont bloqué des camions transportant du poisson du Royaume-Uni vers le plus grand centre de traitement des produits de la mer d'Europe, dans la ville de Boulogne-sur-Mer, dans le nord de la France. À l'époque, l'un des manifestants portait une pancarte sur laquelle on pouvait lire : "Vous voulez garder vos eaux ? OK... Alors gardez vos poissons !".
L'accord commercial entre le Royaume-Uni et l'Union européenne permettait aux pêcheurs du bloc de continuer à pêcher dans les eaux britanniques, mais seulement après avoir reçu une licence. Ces licences étaient censées être délivrées rapidement, mais selon les pêcheurs de la région française des Hauts-de-France, environ 80 % de la flotte locale attendait toujours en avril.
Toujours fin avril, le secrétaire d'État aux affaires européennes, Clément Beaune, a directement menacé le Royaume-Uni : "Le Royaume-Uni attend de nous un certain nombre d'autorisations pour les services financiers. Nous n'en donnerons aucune tant que nous n'aurons pas les garanties que sur la pêche et sur d'autres sujets, le Royaume-Uni respecte ses engagements." "Chacun doit respecter ses engagements, sinon, nous serons aussi brutaux et difficiles que nécessaire", a déclaré M. Beaune, au micro de la chaîne de télévision française BFM, haussant le ton dans la discussion sur les droits de pêche dans la région.
'Reprendre le contrôle de nos mers'
Même si elle ne représente que 0,12 % de l'économie du Royaume-Uni, l'industrie de la pêche britannique a été un symbole puissant pour la campagne du 'Leave' lors du référendum sur le Brexit de 2016.
Le slogan "Reprendre le contrôle de nos mers" était un symbole de la campagne pour que la Grande-Bretagne quitte l'UE.
Les négociations qui ont suivi la confirmation du Brexit ont vu le Royaume-Uni exiger de reprendre le contrôle total de ses eaux de pêche, tandis que l'UE faisait pression pour éviter que les flottes de pêche du bloc ne perdent d'un coup l'accès aux riches eaux britanniques.
En vertu de l'accord de libre-échange signé en décembre dernier entre le Royaume-Uni et l'Union européenne, les navires de pêche de l'Union européenne continueront d'avoir pleinement accès aux eaux britanniques jusqu'en juin 2026, 25 % des droits de pêche des navires de l'Union européenne dans les eaux britanniques étant transférés à la flotte de pêche britannique au cours d'une "période d'ajustement" de cinq ans et demi - l'Union européenne avait initialement proposé une période de 14 ans.
À la fin de la période de transition, les négociations entre les deux parties doivent avoir lieu chaque année. On s'attend à ce que le Royaume-Uni fasse pression pour obtenir des quotas plus élevés, voire exclure complètement les bateaux de l'UE de ses eaux. Toutefois, une décision aussi radicale entraînerait certainement des représailles de la part de l'Union européenne, qui imposerait des taxes sur les exportations de poissons britanniques vers l'Union ou opposerait un veto à l'accès des bateaux britanniques aux eaux européennes.
Ces dernières années, l'Union européenne a été la principale destination des exportations britanniques de poisson. Selon U.K. Trade Info, les exportations de poisson vers l'UE représentaient 1,4 milliard de livres sterling (1,98 milliard de dollars) en 2019, soit 67 % de toutes les exportations de poisson du Royaume-Uni en valeur.
La France était la plus grande destination des exportations du Royaume-Uni cette année-là, représentant 28 pour cent de toutes les exportations de poisson - 561 millions de livres sterling (793 millions de dollars). Toujours en 2019, les importations de poisson en provenance de l'Union européenne se sont élevées à 1,2 milliard de livres (1,7 milliard de dollars), soit 35 % de la valeur totale des importations de poisson au Royaume-Uni.
Les pêcheurs britanniques se plaignent toutefois que les gains immédiats liés à l'augmentation des quotas de poissons qu'ils pourront capturer dans le cadre du nouvel accord sont contrebalancés par la fin du système dit d'"échange de quotas", qui permettait jusqu'à présent de conclure des accords avec des pêcheurs de pays du bloc européen.
De nombreux pêcheurs britanniques, en particulier ceux de la côte sud de l'Angleterre, se plaignent également du fait que l'accord signé en décembre dernier permet aux bateaux de pêche de l'UE de continuer à opérer dans la limite des 6 à 12 milles nautiques des eaux territoriales du Royaume-Uni - alors que les pêcheurs britanniques exigeaient un accès exclusif jusqu'à 12 milles nautiques.
Une longue histoire de différends
Les tensions entre pêcheurs britanniques et français dans la Manche avaient éclaté pour la dernière fois fin août 2018, lors de l'épisode connu sous le nom de "guerre de la coquille Saint-Jacques". À l'époque, des bateaux français avaient attaqué des navires britanniques et écossais au large des côtes normandes avec des pierres, des bombes fumigènes et autres projectiles.
Les attaques ont été qualifiées à l'époque par l'Association écossaise des producteurs de poisson blanc de "piraterie", puisque les bateaux britanniques opéraient légalement dans la région.
Chaque année, entre le 1er octobre et le 15 mai, la loi française limite la pêche commerciale de la coquille Saint-Jacques afin de réduire l'impact sur la population de coquillages. Cette règle ne s'applique toutefois pas aux pêcheurs britanniques, ce qui a provoqué la colère des Français.
Six ans plus tôt, le 10 octobre 2012, 40 bateaux français ont acculé leurs rivaux britanniques à 15 miles des côtes du Havre, lançant des pierres et tentant d'endommager les hélices et les moteurs des navires. Pour justifier cette agression, les Français ont affirmé que les Britanniques avaient empiété sur la zone d'exclusion de 12 milles nautiques délimitée par la politique commune de la pêche de l'UE.
Cette accusation est toutefois réfutée par les Britanniques. Les deux parties ont finalement fait appel à leurs marines respectives pour rétablir la paix dans la région.
Près de deux décennies plus tôt, en mars et avril 1993, les deux pays se sont à nouveau affrontés, cette fois à propos de la pêche dans les îles anglo-normandes. L'épisode, connu sous le nom d'incident de Cherbourg, a en fait commencé en septembre 1992, lorsque l'Union européenne a établi le droit exclusif des Britanniques de pêcher dans une limite de 6 milles nautiques autour des îles, excluant ainsi les bateaux français qui opéraient jusqu'alors sans restriction dans la zone. Après une série d'incidents entre la Royal Navy britannique et les pêcheurs français, le gouvernement français a accepté que la décision de l'UE de 1992 soit appliquée.
Les tensions entre le Royaume-Uni et la France en matière de pêche remontent toutefois au moins à la fin des guerres napoléoniennes, en 1815, après que des pêcheurs français eurent profité de l'absence de législation claire pour dominer la pêche commerciale le long de la côte sud-est britannique, ce qui a conduit en 1833 à une enquête de la Chambre des communes. Aujourd'hui, près de deux siècles plus tard, une solution qui satisfasse pleinement les pêcheurs britanniques et français dans la Manche semble encore lointaine - voire irréalisable.
Loin d'être réglé
La querelle entre la France et le Royaume-Uni expose deux discours différents sur ce qu'est réellement le commerce du poisson entre les deux pays et sur les enjeux de cette dispute.
Le premier, qui reflète la réalité et est quelque peu omis par les gouvernements des deux pays, montre à quel point la France et le Royaume-Uni dépendent l'un de l'autre sur cette question. Si d'un côté les pêcheurs français ont besoin de l'accès aux eaux britanniques pour capturer une bonne partie de ce qu'ils vendent, il est indéniable que les pêcheurs britanniques ont besoin du marché de consommation européen, notamment français, pour exporter ce qu'ils produisent.
La seconde reflète cependant un discours politique quelque peu détaché de la réalité, dans lequel les deux pays font appel à un sentiment de fierté nationale et vendent l'idée que seul l'autre côté de la table a quelque chose à perdre dans cette négociation.
C'est ce discours qui a poussé les pêcheurs britanniques à soutenir le Brexit en 2016 et qui conduit aujourd'hui les Français à riposter sur les règles de pêche post-Brexit.
La vérité est que la question est loin d'être résolue, et que les deux pays auront encore besoin de beaucoup de négociations - et d'un peu de réalisme - pour parvenir à une solution qui ne mette pas en péril l'industrie de la pêche de chaque côté de la Manche.
