L'origine du mot vient du grec « athlos » qui signifie « combat » en français. Pour les civilisations anciennes, l'athlétisme était l'art de dépasser les performances des autres en hauteur, en longueur, en puissance ou en vitesse. Cette discipline est pratiquée dans la majorité des pays en raison du peu de moyens nécessaires à sa pratique en terme d'équipements et d'infrastructures.
L'Association internationale des fédération d'athlétisme régit la discipline. Cette dernière tient des championnats mondiaux tous les deux ans depuis 1991. Auparavant, cette rencontre des meilleurs athlètes dans ce domaine se tenait tous les ans.
Les compétitions d'athlétisme remontent aussi que la Grèce Antique. De toutes les civilisations, les êtres humains se mesuraient les uns aux autres sur leurs habiletés physiques. Les lancers, les courses, les sauts sont des gestes naturels pour l'humanité. Mais la forme moderne a débuté en Angleterre où a eu lieu la première rencontre d'athlétisme. C'est à Newmarket Road, près de Londres, que s'est tenue la première compétition en 1825.
Il existe plusieurs épreuves d'athlétisme. D'abord, il y a les lancers. Que ce soit le lancer du poids, du disque, du marteau ou du javelot, ils ont tous le même objectif. Celui d'envoyer un projectile le plus loin possible. Ensuite vient les sauts. Il existe quatre sauts : hauteur, longueur, triple saut et à la perche. Encore une fois, le but est de sauter plus loin que les autres. La course suit avec plusieurs sous-disciplines. Il existe principalement quatre catégories. Le sprint, qui mesure la vitesse; le demi-fond qui est un mixte de vitesse et d'endurance; le fond qui est purement de l'endurance; les haies qui mélangent les habiletés de courir et de sauter. Il faut ajouter à ces épreuves celles qui sont un mélange de toutes ces dernières comme le décathlon où les participants se mesurent sur dix catégories en deux jours.
L'Association internationale est composée de 212 fédérations nationales qui sont réparties dans les six subdivisions dans le monde. Le sprint du 100 mètres est l'épreuve reine des rencontres d'athlétisme. C'est l'épreuve où les réflexes et l'explosion de puissance est la clé du succès.