Tout le monde connaît Rosa Parks, devenue célèbre pour avoir refusé de céder sa place dans un bus dit ségrégationniste, à Montgomery en Alabama en 1955. Mais qui se rappelle Claudette Colvin ? Cette adolescente noire de 15 ans avait fait la même chose sur la même ligne de bus neuf mois plus tôt, et pourtant elle demeure méconnue.

Ségrégation raciale en Amérique

À l’issue de la guerre de sécession en 1865, l’esclavage est aboli par le 13ᵉ amendement et accorde les mêmes droits aux Noirs qu’aux Blancs.

Pourtant, dans les États du Sud (états esclavagistes), se met en place un système de ségrégation dès 1866 et certains partisans de l’esclavage instaurent une séparation de fait, aidés par le Ku Klux Klan (qui terrorisent), et confirmée par les lois dites “Jim Crow” - du nom d'une chanson de 1828, imitation caricaturale et raciste d'un esclave afro-américain créée par l'auteur Thomas D.

Rice. Celles-ci, votées entre 1890 et 1917, légalisent et organisent la ségrégation : dans les transports, les lieux publics, les écoles, les hôpitaux, les toilettes…. Un Noir qui se trompe risque d’une simple remontrance à une arrestation, voire des coups.

Cette ségrégation dura près d’un siècle. Il faut attendre la fin de la Seconde Guerre Mondiale pour que les Afro-Américains, qui eux aussi ont été mobilisés et ont combattu sous le drapeau américain, se mobilisent pour le respect et l'application de leurs droits civiques.

Les années 1950, années de luttes

Un premier arrêt dit "Brown v. Board of Education de Topeka" du 17 mai 1954 déclare anticonstitutionnelle la ségrégation des écoles publiques, mais demeure inappliqué dans beaucoup d'Etats.

Et c’est l’année suivante, le 2 mars 1955, à Montgomery (Alabama), que la jeune Claudette Colvin, 15 ans, prenant son bus pour rentrer de l’école comme chaque jour, refuse de laisser sa place à des passagers blancs. Le conducteur du bus appelle la police et elle est arrêtée, condamnée et incarcérée, avant que sa caution ne soit payée par des figures de la communauté noire locale, dont Rosa Parks.

Mais le mouvement pour les droits civiques naquit symboliquement le 1er décembre 1955, lorsque Rosa Parks refusa de céder sa place sur la même ligne de bus empruntée par Claudette Colvin. Dès lors le combat pour les droits civiques prend une importante ampleur, avec des figures comme Martin Luther King ou Malcolm X. Finalement plusieurs lois sont votées entre 1964 et 1968, qui garantissent les droits constitutionnels des Afro-Américains et interdisent toute forme de discrimination et de ségrégation.

"Je suis fière de ce que j'ai fait. Je pense que ce que j'ai fait a été une étincelle et que cela a pris." avait alors déclaré Claudette Colvin.