Des scientifiques australiens et japonais ont mis au point le premier test sanguin au monde capable d'identifier avec précision les personnes à risque de développer la maladie d'Alzheimer jusqu'à 30 ans avant l'apparition de symptômes complets.
La découverte pourrait rapidement accélérer les progrès des essais cliniques de médicaments pour traiter la maladie et pourrait éventuellement servir de base pour le dépistage systématique et le diagnostic de la maladie d'Alzheimer dans la communauté. Les équipes de recherche ont détecté un peptide spécifique dans le sang, un biomarqueur de l'accumulation de la protéine bêta-amyloïde dans le cerveau qui est une caractéristique fondamentale de la maladie d'Alzheimer.
Le test sanguin
Le test a utilisé une technique de spectrométrie de masse hautement spécialisée et sensible pour mesurer des concentrations extrêmement faibles du peptide dans les échantillons de plasma sanguin de deux groupes de patients: 252 Australiens et 121 dans un groupe japonais.
Les participants comprenaient des personnes en bonne santé, des personnes ayant un léger déclin cognitif et des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Le test a prédit que les individus étaient à risque de développer la maladie d'Alzheimer en raison de l'accumulation anormale de protéines dans leur cerveau avec une précision supérieure à 90 pour cent.
"Nous pouvons enfin dire que nous avons un test sanguin performant [pour la maladie d'Alzheimer], ce qui est de mon point de vue une réalisation majeure", a déclaré le co-auteur du professeur Colin Masters à l'Institut Florey de l'Université de Melbourne.
La technique non invasive était aussi bonne, sinon meilleure que les méthodes invasives de dépistage de l'accumulation anormale de protéines, a déclaré le professeur Masters, qui faisait partie de l'équipe de recherche qui a découvert le peptide en 1987. L'étalon-or maintenant pour tester la présence de bêta-amyloïde sont coûteux en TEP, ou en analysant le liquide céphalo-rachidien collecté par des ponctions lombaires invasives.
La technique est encore à ses débuts, mais pourrait être utilisée comme un test sanguin de routine dans les soins primaires pour les personnes de plus de 50 ans avec davantage de recherche et de validation, a déclaré le professeur Masters. L'étude a révélé que le test était capable de détecter les peptides chez les personnes à chaque stade de la progression de la maladie; un processus qui prend généralement 30 ans, de préclinique à la maladie d'Alzheimer à part entière, a déclaré le professeur Masters.
Il pourrait éventuellement être utilisé pour prédire la vitesse à laquelle les patients se détérioreront et surveiller l'efficacité des futurs traitements visant à éliminer le bêta-amyloïde.
Selon Dementia Australia, jusqu'à 40% des personnes de plus de 70 ans courent le risque de contracter la maladie d'Alzheimer en raison de la présence de bêta-amyloïdes dans leur cerveau. En 2016, environ 354 000 Australiens étaient atteints de démence. Mais la première application probable du test au cours des 12 prochains mois serait le dépistage des participants aux essais cliniques, en particulier ceux en phase pré-clinique de la maladie qui n'ont pas encore développé de symptômes extérieurs. "Certaines de ces études pourraient être nettement améliorées sur le plan des coûts et de l'efficacité si nous pouvions présélectionner des personnes participant à des essais cliniques par des tests sanguins", a déclaré le professeur Masters.
La recherche sur le traitement de la maladie d'Alzheimer
La recherche a été «décevante et lente», a déclaré le professeur Masters. La recherche sur la maladie d'Alzheimer a subi des revers monumentaux au cours des dernières années, aucun des trois médicaments actuellement disponibles n'étant efficace pour traiter la maladie sous-jacente.
De nouveaux médicaments étaient nécessaires de toute urgence "et la seule façon d'y parvenir est d'accélérer le processus", a-t-il déclaré. La technique est actuellement effectuée uniquement dans un laboratoire de Shimadzu Corporation au Japon, bien que les chercheurs étaient convaincus qu'ils seraient en mesure de déployer la technologie. "C'est très difficile en ce moment", a déclaré le professeur Masters, mais pourrait être automatisé et adapté pour la pratique clinique, et utilisé dans toutes les grandes villes du monde "dans un délai raisonnable".
La technique a été menée par le chercheur japonais Dr Kiochi Tanaka de Shimadzu Corporation, qui a remporté le prix Nobel de chimie en 2002 pour son travail.
