Les multiples définition du terrorisme ont toutes un point commun: utiliser la peur pour obtenir quelque chose ou pour contrôler une population. Pour certains, les techniques utilisées sont davantage de l'ordre du discours, pour d'autres, les actes violents sont avantagés. Il existe de nombreuses organisations politiques ou groupes armés qui utilisent cette forme pour obtenir plus de pouvoir ou pour faire avancer leur cause idéologique.
Les actes de terrorisme ne sont pas propres aux groupes extrémistes. Plusieurs États ont utilisé ces tactiques pour contrôler les mouvements de masse. Le mot « terrorisme » est utilisé pour la première fois en 1794 pour désigner la doctrine des « Partisans de la terreur ». Dans ce contexte, il est davantage un mode de gouverner car le pouvoir se bat contre les révolutionnaires. Son emploi est effectué dans le contexte d'un groupe allant contre le pouvoir établi. Il est utilisé pour la première fois à la fin du dix-neuvième siècle lors de la rébellion des Irlandais.
Tout au cours du vingtième siècle, le sens du mot a évolué. Maintenant, l'utilisation est très péjorative. Il indique les pressions effectuées par des groupes armés sur un État en effectuant des actes violents contre la population civile. Ces gestes sont en grande partie dirigés contre les civils afin de les soumettre, les attaquer, leur faire peur et les tuer. Les groupes comme les talibans, l'État islamique, Boko Haram et les shebabs somaliens utilisent beaucoup cette approche.
La différence entre des gestes de résistance et des actes de terrorisme est principalement liée à la cible. Les gestes de résistance vont être dirigés vers des cibles militaires pour affaiblir l'ennemi dans le contexte d'un conflit armé. L'acte terroriste va être dirigé vers des civils afin que la population se soumette et qu'elle devienne manipulable.
Une grande majorité des actes de terrorisme ont actuellement lieu dans la zone du Moyen-Orient. Ces actions ne sont pas uniques à cette région, mais elles y sont concentrées. En Colombie, plusieurs gestes de cette nature sont enregistrés. L'évolution des technologies de l'information a mené à un nouveau type de terrorisme. Le cyberterrorisme consiste à prendre le contrôle d'un site à des fins malveillantes contre le gré du propriétaire.
