Le sens du rythme est commun chez les baleines à bosse comme chez tant d’autres espèces animales, allant des dauphins et des oiseaux aux indri indri de Madagascar. Nous savons déjà que les cétacés à fanons chantent à ravir et que seuls les mâles s’essaient à cette pratique. Mais des chercheurs de l’Université du Queensland en Australie ont réussi à prouver que la capacité rythmique des baleines à bosse va beaucoup plus loin ; elles sont également en mesure d’apprendre les mélodies d’une autre colonie vivant dans d’autres mers. Des combinaisons de sons clairs et bien articulés, qui ont une valeur sociale.
Une étude qui a duré sept ans
Pour obtenir ces résultats, l’équipe de chercheurs s’est appliquée à examiner les vocalises de différentes familles de baleines à bosse originaires de différentes régions maritimes. Ils ont enregistré six genres de chanson émis par des cétacés fréquentant la mer de Corail, à l’est de l’Australie. Douze mois plus tard, des cétacés vivant au large des côtes de la Nouvelle-Calédonie ont repris ces mélodies. « Nous avons constaté qu’ils répétaient en fait les sons exacts, sans simplifier ni omettre quoi que ce soit », commenta Jenny Allen, le directeur de l’étude. L’enquête a pris environ sept ans. Les individus mâles d’une même zone marine chantent en chœur la mélodie pendant une année entière.
L’année suivante, une nouvelle musique est composée ; dans la majorité des cas, ils se contentent d’interpréter un rythme appris chez d’autres populations de baleines. Malgré la complexité des notes de musique, les baleines à bosse sont capables de les mémoriser parfaitement et de les apprendre à une vitesse stupéfiante. Elles s’approprient l’intégralité de la chanson, sans commettre la moindre fausse note.
Des performances vocales dignes d’un concert d’opéra
D’après les auteurs de l’étude, ce vol musical témoigne de l’intensité des échanges culturels chez ces mammifères marins. Le nouveau morceau se diffuse rapidement à l’occasion des migrations ou sur les sites de nourriture, côtoyés par une population extrêmement disparate. Les sons varient largement au sein des colonies.
La chanson des baleines du Pacifique Sud diffère de celle en Pacifique Nord. Les cétacés peuvent exécuter leurs prestations vocales durant une petite heure, mais parfois le concerto s’éternise sur plusieurs heures. Cela ressemble à une pièce remarquable d’opéra humain. D’ailleurs, un album de chants de baleines a acquis une renommée planétaire et représente le plus gros succès commercial de tous les temps en matière d’enregistrement des sons de la nature.
